Daniella Pierson cumplió 30 años este mes, y lo celebró rodeada de un círculo selecto de amigas exitosas, entre ellas la fundadora de Spanx, Sara Blakely, la cantante Jewel y la diseñadora Diane von Furstenberg. No fue un cumpleaños más para una emprendedora que dedicó toda su década de los 20 a construir The Newsette, un newsletter sobre estilo de vida que empezó a enviar cuando todavía era estudiante en la Universidad de Boston, allá por 2015.
Cuatro años después, consiguió una nota en USA Today. En 2020, apareció en la lista "30 Under 30" de Forbes. En 2021 posó en la tapa de la revista Entrepreneur junto a Selena Gomez, con quien compartía Wondermind, una startup enfocada en la salud mental. Y en 2022, su empresa quedó en el puesto 16 del ranking Inc. 5000, que destaca a las compañías privadas con mayor crecimiento. Además, dio charlas en universidades como Stanford y Boston, y participó de eventos organizados por medios como Forbes y Newsweek, donde esta misma semana volvió a tener presencia.
Su alto perfil se explica por su inteligencia, por su capacidad de trabajo y, según varios testimonios, por una fuerte tendencia a exagerar logros y una obsesión por autopromocionarse. Durante tres meses, Forbes US entrevistó a más de una docena de personas que trabajaron con ella y revisó documentos, comunicados y videos sobre sus últimos cuatro proyectos. Lo que encontraron fue a una emprendedora que parece no distinguir entre entusiasmo empresarial y exageración, y que hoy enfrenta lo que podría ser un punto de quiebre.
Pese al respaldo de celebridades y al apoyo mediático, sus negocios muestran señales claras de retroceso. Las alianzas se rompieron, el staff de su primera startup se redujo a una cuarta parte del máximo que llegó a tener, y los ingresos bajaron de los supuestos US$ 40 millones en 2021 a menos de US$ 4 millones en los últimos años, según cuatro exempleados. (Pierson no quiso hablar de las cifras posteriores a 2021). Después de haber sido desplazada de la segunda empresa que cofundó, ahora apuesta por un tercer proyecto en apenas cuatro años, aunque también este parece haber nacido con problemas.
"No sé si realmente le importa construir un negocio exitoso tanto como poder decir que es una directora ejecutiva increíble", dice un exempleado que, como varios de los consultados, pidió no revelar su nombre por temor a represalias. "Es pura cortina de humo", agrega.
Hija de una cirujana oral colombiana que emigró a Estados Unidos y de un vendedor de autos de la zona de las Cataratas del Niágara, Pierson creció en Jacksonville, Florida. Suele hablar en público sobre los problemas que tuvo en su adolescencia con el TDAH, la depresión y, sobre todo, con el TOC (trastorno obsesivo-compulsivo).
Cuenta que tuvo un rendimiento escolar mediocre y que la apodaban "la gemela tonta" en comparación con su hermana, Alex, que sacaba solo sobresalientes. (Alex, que escribe bajo el seudónimo Alex Aster, hoy es una autora best seller de literatura juvenil, con la saga de fantasía romántica Lightlark como estandarte).
Pierson fundó The Newsette con un estilo que se volvió su sello: recursos básicos, pero con cierta trampa. En los inicios, enviaba correos desde direcciones falsas para simular que tenía un equipo detrás. También se hacía pasar por pasante y escribía a conocidos de conocidos pidiéndoles que se suscribieran. Les decía que, si sumaban a diez personas más, podían poner en sus currículums que eran "embajadores de marca". "Lo hice parecer más grande de lo que era", contó el año pasado en una charla en la Escuela de Negocios de Stanford. "Literalmente lo fingí hasta que lo logré", afirmó.
Un punto de inflexión llegó cuando Pierson, que entonces tenía unos 24 años, conoció a Diane von Furstenberg, la histórica diseñadora de moda detrás del clásico vestido cruzado. Casada con el multimillonario Barry Diller, Von Furstenberg no solo la acercó a celebridades, sino que también le abrió contactos en Amazon. A partir de ese vínculo, The Newsette lanzó una campaña para el Día Internacional de la Mujer de 2020, en la que se destacaba a mujeres fundadoras en la página principal del gigante del comercio online.
Poco después, Pierson creó Newland, una agencia de marketing dentro de Newsette, con la idea de conectar influencers con Amazon y otras marcas. Todo parecía ir viento en popa. En 2021, la empresa facturó US$ 34 millones, según un documento compartido por un vocero. Son US$ 6 millones menos de lo que Pierson suele declarar, pero aun así fue el mejor año de la compañía. El portavoz de Newsette aseguró que el total real fue de US$ 40 millones, aunque aclaró que Amazon —su mayor cliente en ese entonces— pagó el resto recién en el primer trimestre de 2022.
En ese contexto, Pierson se postuló sola ante Forbes para integrar la lista de Mujeres Más Ricas que Se Hicieron a Sí Mismas. Al evaluar su empresa en 2022, la revista confirmó que Peter Rahal, fundador de RXBar, había entrado como inversor. Rahal, que cinco años antes había vendido la mitad de su compañía por US$ 300 millones, venía apostando por startups y ya había invertido en unas 100. Su aporte del 1,25% le dio a Newsette una valuación de US$ 200 millones.
Más que el dinero, el respaldo de Rahal le sumó peso. Con esos números, Forbes estimó que el 84% de participación que tenía Pierson en la empresa valía cerca de US$ 170 millones. Además, conservaba más de un tercio de Wondermind, la startup de salud mental que fundó junto a Selena Gomez y la madre de la cantante, Mandy Teefey. En ese momento, Wondermind estaba valuada en US$ 100 millones tras levantar US$ 5 millones en una ronda liderada por la firma de inversión de Serena Williams.
Pierson también mostró con entusiasmo otros millones en activos, suficientes para que Forbes la nombrara, en agosto de 2022, "una de las mujeres racializadas más ricas de Estados Unidos", con una fortuna de US$ 220 millones y, con solo 27 años, "más joven que casi cualquier emprendedora que haya alcanzado una cifra de nueve dígitos por mérito propio".