El artículo de BBC Mundo del 24 de octubre de 2025, titulado En territorio de las maras en Guatemala: cómo operan y qué las diferencia de las organizaciones criminales en otros países de la región, ofrece una inmersión detallada en el funcionamiento de las pandillas Barrio 18 y Mara Salvatrucha (MS-13) en Guatemala. Basado en visitas a barrios controlados por estas estructuras, entrevistas con exmiembros, víctimas, expertos y el presidente Bernardo Arévalo, el reportaje destaca cómo estas organizaciones han sofisticado sus operaciones en un contexto de debilidad estatal, contrastando con el desmantelamiento en El Salvador. A continuación, amplío la información con datos de investigaciones recientes, actualizaciones sobre la fuga de prisión de octubre de 2025 y la nueva Ley Antipandillas, incorporando análisis de fuentes como Expediente Público, El País y reportes del Ministerio de Gobernación.
Contexto General: Poder Creciente en un País Fracturado
Guatemala, con 18,5 millones de habitantes, enfrenta un resurgimiento de las maras que controlan barrios enteros, extorsionan a la economía informal y operan desde prisiones. Mientras El Salvador redujo sus homicidios de 38 por 100.000 habitantes en 2019 a menos de 2 en 2024 mediante arrestos masivos y el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), Guatemala ve un aumento: 17,65 homicidios por 100.000 en 2025 (2.154 muertes violentas de enero a agosto), con las maras responsables de la mayoría. Según el Ministerio de Gobernación, hay 32.000 pandilleros activos: Barrio 18 domina con 22.000 miembros, seguida por MS-13 con 10.000. Estas cifras incluyen colaboradores y no reflejan el control territorial real, que permea 800.000 negocios cerrados en 2024 por violencia y extorsión, con pérdidas de US$260 millones anuales para la Cámara de Comercio.
La extorsión ("renta") es su principal ingreso: más de 18.000 denuncias en los primeros ocho meses de 2025 (tasa de 151 por 100.000 habitantes), aunque la cifra real es mayor por miedo a represalias. Afecta a transportistas (Q50-200 semanales), comercios (Q500-10.000 mensuales) y familias, encareciendo bienes en un 20-30%.
Cómo Operan: Estructura, Control y Reclutamiento
Las maras funcionan como ejércitos híbridos: delincuencia común con toques de crimen organizado transnacional. Su unidad básica es la clica (célula de 10-50 miembros), autónoma pero subordinada a la Ranfla Nacional (cúpula de cabecillas, muchos en prisión). La jerarquía es militarizada:
| Rango | Descripción | Rol Principal |
|---|---|---|
| Ranflero | Líder máximo de la clica o nacional | Toma decisiones estratégicas, ordena castigos (golpizas, "13" o "18" segundos de golpes, o muerte por traición). |
| Palabrero | Subordinado o mediador | Transmite órdenes, negocia treguas internas o con rivales. |
| Soldado/Homie | Miembro pleno | Ejecuta extorsiones, sicariatos y vigilancia territorial. |
| Chequeo/Recluta | Iniciado (desde 12-13 años) | Pruebas de ingreso: golpes rituales (13 seg. en MS-13, 18 en Barrio 18) o misiones (asesinatos, robos). Gana Q500 (US$65) por tarea. |
| Encargado de caja | Tesorero | Recauda "renta", distribuye fondos para armas, sobornos y drogas. |
- Barrio 18 vs. MS-13: Barrio 18 es más numerosa y "errante" (operaciones masivas, control de prisiones con 80-90% de llamadas extorsivas desde allí). MS-13 es táctica y selectiva, con liderazgo descentralizado para regenerarse rápido. Ambas mantienen enemistad desde hace 20 años por territorios y ganancias, rompiendo treguas tácitas.
- Control Territorial: Dominan zonas urbanas como la Zona 18 (Barrio 18), Zona 4 de Villa Nueva (MS-13), Mixco, Escuintla y Quetzaltenango. Imponen normas: turnos de vigilancia, reglas de convivencia (quién abre negocios) y castigos por desobediencia. En rurales, avanzan por corredores logísticos (rutas de transporte para extorsión).
- Operaciones Diarias: Extorsión vía celulares (introducidos por corrupción: 30-35 requisas mensuales confiscan armas y dinero, pero se reabastecen). Sicariato, menudeo de drogas (como consumidores subsidiados, no narcotraficantes principales) y trata. Mujeres: 522 arrestadas por extorsión en 2024 (vs. 294 hombres); recolectan renta o visitan prisiones, pero son "desechables" sin estatus pleno en Barrio 18.
- Reclutamiento: Apunta a vulnerables (pobreza, deserción escolar). Promesas de "familia" y dinero; coacción en barrios. IEPADES reporta expansión vía menores como "soldados".
Ejemplos del BBC: En Zona 18, un tatuado con "XVIII" verifica extraños. Alicia (comerciante ficticia) paga Q500 quincenales tras asesinato de su esposo en 2013: "Pagamos impuestos y renta; apenas comemos". Helena (dueña de paca) recibe amenazas vulgares. Pastor Edwin Cordón (exlíder Barrio 18) describe el "poder absurdo" de ordenar muertes, pero lamenta reclutar jóvenes; su ONG reintegra exmareros.
Diferencias con Organizaciones Criminales en Otros Países
Las maras guatemaltecas son "híbridas": entre delincuencia común y crimen organizado, centradas en extorsión local sin alianzas directas con narcocárteles, a diferencia de vecinos.
| País/Grupo | Diferencias Clave con Maras Guatemaltecas |
|---|---|
| El Salvador (MS-13/Barrio 18) | Antes de Bukele (2019), tenían 70.000 miembros y poder político (treguas con gobiernos como Funes/Sánchez Cerén). Ahora desmanteladas (80.000 arrestos); en Guatemala, 32.000 miembros sin influencia electoral, pero con infiltración creciente en funcionarios. |
| México (Cárteles como Sinaloa) | Narcotráfico domina (18,2 ton. cocaína incautadas en 2024 en rutas guatemaltecas). Maras hacen menudeo, pero son "fenómenos distintos": pandillas controlan barrios populares; carteles, fronteras y corrupción estatal. |
| Honduras (MS-13/Barrio 18) | Similar estructura, pero más vinculadas a narcotráfico (Triángulo Norte). En 2025, estado de excepción con 20.000 arrestos, pero menos éxitos que El Salvador; guatemaltecas más autónomas en extorsión urbana. |
| Ecuador (Los Choneros/Lobos) | Extorsión y control carcelario similar, pero aliadas a narcos internacionales. Maras guatemaltecas no exportan drogas, enfocadas en "renta" local (US$260M/año). |
Expertos como Eddy Morales (criminólogo, USAC) y Mario Polanco (derechos humanos) clasifican las guatemaltecas como "intermedias": no tan políticas como salvadoreñas pre-Bukele, ni tan globales como mexicanas. José Portillo (exviceministro) admite ineficacia de requisas ante corrupción.
La Fuga de Fraijanes II: Catalizador de la Crisis
El 10 de octubre de 2025, 20 cabecillas de Barrio 18 ("alta peligrosidad": asesinos, violadores) escaparon de la prisión máxima Fraijanes II (sureste de capital). Alerta de inteligencia penitenciaria detectó la ausencia vía biométrica; huyeron en grupos, con apoyo interno/externo (posible disfraz de policías, sobornos a guardias). Antecedente: fuga de 14 en 2018 por US$260.000.
- Consecuencias: Renuncia de ministro Francisco Jiménez (14 oct.); acusaciones de "pacto" con pandillas por exfiscal Solórzano Foppa (negadas). EE.UU. exige acción (polígrafo para interrogatorios). Crisis política: diputados Semilla piden destituciones; Arévalo (de viaje) respalda capturas.
- Recapturas: Solo 1 hasta 24 oct. (Marlon Martínez, líder con sentencia de 47 años por motín 2011). 19 prófugos; búsqueda con apoyo fronterizo (Honduras/México).
La Nueva Ley Antipandillas: Respuesta Legislativa
Aprobada el 21 octubre (Decreto 11-2025, 145 votos), declara Barrio 18/MS-13 "organizaciones terroristas transnacionales", alineada con EE.UU. (sanciones a colaboradores). Endurece penas: extorsión de 12 a 18 años; usura/trata de menores agravadas. Procesos en juzgados de alto impacto; congelación de cuentas judicial. Financia prisión máxima exclusiva (tecnología anti-contacto, como Cecot). Posibles extradiciones temporales (a El Salvador). Arévalo: "Demanda sentida para un país seguro". Críticos: sobrecarga judicial sin recursos; retraso de 8 días por debates. EE.UU. aplaude, pero advierte sanciones.