La NASA acaba de presentar el primer gran mapa de todo el cielo obtenido por su nuevo telescopio espacial SPHEREx, una misión diseñada específicamente para cartografiar el universo en luz infrarroja y ofrecer una visión tridimensional sin precedentes del cosmos. Este mapa, construido a partir de cientos de miles de imágenes, muestra gas, polvo y estrellas en más de un centenar de “colores” infrarrojos invisibles al ojo humano, y abre la puerta a responder preguntas clave sobre el origen del universo, la evolución de las galaxias y los ingredientes de la vida.
¿Qué es SPHEREx y cómo observa?
SPHEREx son las siglas de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer, un telescopio de la NASA lanzado en 2025 y colocado en órbita baja terrestre para escanear sistemáticamente todo el cielo. A diferencia de misiones como el telescopio espacial James Webb, que se concentran en objetivos concretos y pequeños campos, SPHEREx está pensado como un “gran mapa” que recorre el cielo completo dos veces al año, combinando observaciones en 102 longitudes de onda infrarroja.
En cada órbita el observatorio registra tiras del firmamento; a lo largo de unos seis meses, la rotación de la Tierra alrededor del Sol permite que el telescopio apunte, en conjunto, hacia todas las direcciones del espacio, generando un mosaico global que luego se ensambla digitalmente. El resultado es una panorámica en la que el polvo frío se ve rojizo, el hidrógeno aparece en tonos azul eléctrico y las estrellas y galaxias resaltan en blancos, azules y verdes según su composición y temperatura.
Un mapa del universo en 3D
La gran novedad del mapa de SPHEREx es que no solo registra dónde están los objetos, sino también información espectral que permite estimar distancias y crear un modelo tridimensional del cosmos. Al observar el cielo en 102 bandas infrarrojas distintas, los astrónomos pueden identificar firmas de moléculas específicas y medir cómo se estira su luz por la expansión del universo (desplazamiento al rojo), lo que se traduce en una “profundidad” para cada galaxia.
Con este enfoque, la misión aspira a registrar la distribución de cientos de millones de galaxias en el espacio y en el tiempo cósmico, algo crucial para estudiar cómo se formaron las primeras estructuras tras el Big Bang y cómo actúan fenómenos enigmáticos como la materia oscura y la energía oscura. Esta cartografía detallada también servirá para localizar objetivos particularmente interesantes que luego puedan investigarse con instrumentos de alta resolución como el James Webb o el futuro telescopio Nancy Grace Roman.
Misterios que busca resolver
Los científicos usarán el mapa de SPHEREx para atacar tres grandes frentes científicos.
En cosmología, la misión busca huellas de la “inflación cósmica”, la brevísima fase inmediatamente posterior al Big Bang en la que el universo se expandió de forma explosiva, dejando patrones sutiles en la distribución de galaxias a gran escala.
En la Vía Láctea, el telescopio rastreará hielo de agua, dióxido de carbono y moléculas orgánicas en nubes de gas y discos protoplanetarios, los entornos donde nacen estrellas y sistemas planetarios, con el objetivo de entender cómo se reparten los “ladrillos de la vida” en nuestra galaxia.
En ciencia planetaria, sus datos ayudarán a refinar parámetros de exoplanetas descubiertos por otras misiones, mejorando modelos sobre atmósferas y composición de mundos lejanos.
Cómo se compartirá el mapa con el mundo
La NASA ha concebido SPHEREx como una misión abiertamente orientada a la ciencia abierta: el telescopio envía datos de su cartografiado a un archivo público que se actualiza de forma periódica, de manera que cualquier equipo de investigación pueda descargar y analizar la información. Durante su misión principal de unos dos años, el observatorio completará cuatro mapas completos del cielo; tras el primer año está previsto publicar un mapa integral en las 102 longitudes de onda, acompañado de documentación técnica para que la comunidad científica pueda reproducir y verificar los procesos de reducción de datos.
Esta combinación de cobertura total del firmamento, riqueza espectral y acceso abierto convierte al nuevo mapa de SPHEREx en una herramienta única: por primera vez será posible “ver” el universo en una suerte de arcoíris infrarrojo de más de cien colores y recorrerlo, no solo como una imagen plana, sino como un entorno tridimensional que revela dónde están y cómo evolucionan las grandes estructuras del cosmos.