Las células T, también conocidas como linfocitos T, son un tipo esencial de glóbulos blancos que forman parte del sistema inmunológico adaptativo. Se producen en la médula ósea a partir de células madre hematopoyéticas y maduran en el timo, una glándula ubicada en el pecho, de donde deriva su nombre (la "T" de timo). Estas células actúan como "soldados especializados" en la defensa del cuerpo contra infecciones, virus, bacterias y células cancerosas, coordinando respuestas inmunes específicas y de larga duración. A diferencia de las células B, que producen anticuerpos (inmunidad humoral), las células T median la inmunidad celular, reconociendo antígenos (partículas extrañas) a través de receptores específicos en su superficie, llamados TCR (receptores de células T). Su descubrimiento y estudio han revolucionado la inmunología, y en particular, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025 destaca el rol de un subtipo clave: las células T reguladoras, descritas como los "guardias de seguridad" del sistema inmune.
Tipos principales de células T
Las células T se diferencian en varios subtipos según su función. Aquí una tabla comparativa para mayor claridad:
| Tipo de célula T | Función principal | Marcadores clave | Ejemplos de acción |
|---|---|---|---|
| Células T helper (CD4+) | Ayudan a activar otras células inmunes (como macrófagos y células B) liberando citoquinas. | CD4 | Coordinan respuestas contra virus y parásitos; su deficiencia causa SIDA en el VIH. |
| Células T citotóxicas (CD8+) | Destruyen directamente células infectadas o tumorales liberando perforinas y granzimas. | CD8 | Eliminan células cancerosas; forman memoria para futuras infecciones. |
| Células T reguladoras (Treg, CD4+ CD25+ Foxp3+) | Suprimen respuestas inmunes excesivas para evitar autoinmunidad; mantienen la tolerancia. | Foxp3 | Previenen ataques al propio cuerpo; clave en el Nobel 2025. |
| Células T de memoria | Persisten tras una infección para respuestas rápidas futuras. | Varios (CD45RO) | Proporcionan inmunidad a largo plazo, como en vacunas. |
Estas células representan alrededor del 60-80% de los linfocitos en sangre periférica y circulan constantemente vigilando tejidos.
Funcionamiento básico de las células T
- Activación: Una célula T reconoce un antígeno presentado por una molécula MHC (complejo mayor de histocompatibilidad) en la superficie de una célula presentadora (como dendríticas). Esto requiere una segunda señal de coestimulación para evitar activación errónea.
- Proliferación y diferenciación: Una vez activadas, se clonan rápidamente (expansión clonal) y se diferencian en efectores o de memoria.
- Respuesta: Las helper liberan citoquinas (ej. IL-2 para proliferación); las citotóxicas inducen apoptosis en células objetivo.
- Regulación: Para evitar daños colaterales, como en inflamaciones crónicas, entran en juego las Treg, que inhiben otras células T mediante contacto directo o secreción de factores supresores como TGF-β e IL-10.
En contextos como el COVID-19, las células T de memoria han demostrado "inmunidad oculta" contra variantes, incluso sin anticuerpos detectables.
Las células T reguladoras: Los "guardias de seguridad" y el Nobel de Medicina 2025
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025, anunciado el 6 de octubre de 2025 por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, fue otorgado a tres científicos: Mary E. Brunkow (EE.UU., nacida en 1961, Senior Program Manager en el Institute for Systems Biology), Fred Ramsdell (EE.UU., nacido en 1960, Scientific Advisor en Sonoma Biotherapeutics) y Shimon Sakaguchi (Japón, nacido en 1951, Distinguished Professor en la Universidad de Osaka). Recibieron el galardón "por sus descubrimientos relacionados con la tolerancia inmunitaria periférica", específicamente por identificar las células T reguladoras (Treg), que actúan como "guardias de seguridad" para prevenir que el sistema inmune ataque tejidos sanos del propio cuerpo. El premio, valorado en 11 millones de coronas suecas (compartido por igual), resalta cómo estas células mantienen el equilibrio inmune, evitando enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1, esclerosis múltiple o artritis reumatoide.
Cronología de los descubrimientos clave:
- 1995: Shimon Sakaguchi identifica por primera vez un subtipo de células T supresoras en ratones, demostrando que no solo eliminan amenazas, sino que también inhiben respuestas inmunes para promover tolerancia. Esto desafió la idea dominante de que la tolerancia se lograba solo en el timo (tolerancia central).
- 2001: Brunkow y Ramsdell descubren que mutaciones en el gen FOXP3 causan vulnerabilidad a autoinmunidad en ratones y humanos (síndrome IPEX, una enfermedad autoinmune grave en niños). FOXP3 es un factor de transcripción esencial para el desarrollo de Treg.
- 2003: Sakaguchi conecta los hallazgos, probando que FOXP3 regula la diferenciación y función de las Treg, confirmando su rol en la tolerancia periférica (fuera del timo).
Estas células Treg representan solo el 5-10% de las CD4+, pero son cruciales: viajan por el cuerpo monitoreando y suprimiendo células T agresivas que podrían confundir "propio" con "extraño". Su disfunción explica por qué el 5-10% de la población desarrolla autoinmunidad.
Implicaciones médicas y avances
Los descubrimientos han impulsado terapias innovadoras:
- En autoinmunidad: Modulación de Treg para tratar enfermedades como la lupus o la enfermedad de Crohn. Ensayos clínicos usan células Treg expandidas en laboratorio.
- En cáncer: Las Treg a menudo suprimen respuestas antitumorales; bloquearlas (con anticuerpos anti-CTLA-4, como ipilimumab) potencia inmunoterapias CAR-T, donde células T del paciente se modifican genéticamente para atacar tumores.
- Trasplantes: Inducir tolerancia con Treg reduce rechazos, mejorando supervivencia en órganos trasplantados.
- Otras aplicaciones: Vacunas contra alergias o tratamientos para inflamación post-COVID.
Varios fármacos basados en estos hallazgos están en fases clínicas avanzadas, prometiendo "tratamientos más exitosos" según el comité Nobel.
Reacciones recientes en redes (X/Twitter)
El anuncio ha generado entusiasmo global. En X, usuarios destacan su relevancia:
- Cuentas educativas como @AulasInteligent comparten resúmenes con enlaces a notebooks para aulas, enfatizando el rol de FOXP3.
- Medios como @UNAM_MX y @Primicias celebran el impacto en inmunoterapia, con posts virales alcanzando miles de vistas.
- Expertos como @manuelmuro5 (jefe de inmunología en España) lo llaman un "hito" para entender la tolerancia.
- Discusiones en español, como de @SPRInforma y @ElNuevoSiglo, vinculan el premio a esperanza para cáncer y autoinmunidad, con reacciones positivas en Latinoamérica.